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A história da Espanha remonta à Idade Média. Em 1516, a Espanha dos Habsburgos unificou vários reinos predecessores díspares; sua forma moderna de monarquia constitucional foi introduzida em 1813 e a atual constituição democrática data de 1978.
Depois de expulsar os governantes muçulmanos na Reconquista, a Coroa de Castela começou a explorar o Oceano Atlântico em 1492, expandindo-se para o Novo Mundo e marcando o início da Idade de Ouro sob o Império Espanhol. Os reinos da Espanha foram unidos sob o reinado dos Habsburgos em 1516, que unificaram a Coroa de Castela, a Coroa de Aragão e reinos menores sob o mesmo domínio. Até a década de 1650, a Espanha dos Habsburgos estava entre os Estados mais poderosos do mundo.
Durante esse período, a Espanha esteve envolvida em todas as grandes guerras europeias, incluindo as Guerras Italianas, a Guerra dos Oitenta Anos, a Guerra dos Trinta Anos e a Guerra Franco-Espanhola. No final do século XVII, no entanto, o poder espanhol começou a declinar, e após a morte do último governante Habsburgo, a Guerra da Sucessão Espanhola terminaria com os reformadores Bourbon no poder. A Espanha era, na melhor das hipóteses, uma potência de segunda categoria, importante principalmente pelo seu império no continente americano. As reformas borbônicas reestruturaram as instituições estatais ao longo das linhas francesas. Napoleão assumiu a Espanha em 1808, mas foi expulso pelos rebeldes e pelo exército britânico em 1812 na Guerra Peninsular.
A Espanha, depois de 1814, seria desestabilizada à medida que diferentes partidos políticos representando grupos "liberais", "reacionários" e "moderados" pelo restante do século lutavam e conquistavam um controle de curta duração, sem que fossem suficientemente fortes para garantir uma estabilidade duradoura. O antigo império espanhol no exterior rapidamente se desintegrou com as guerras de independência na América Latina. Apenas Cuba e as Filipinas e algumas pequenas ilhas permaneceram; mas, revoltariam-se e os Estados Unidos adquiririam possessão (ou controle, no caso de Cuba) depois da Guerra Hispano-Americana de 1898.
Um equilíbrio tênue entre as forças liberais e conservadoras foi atingido no estabelecimento da monarquia constitucional durante os anos 1874-1931, mas não trouxe nenhuma solução duradoura, e a Espanha desceu à Guerra Civil entre as facções republicana e nacionalista. A guerra terminou com uma ditadura nacionalista, liderada por Francisco Franco, que controlou o governo espanhol até 1975.