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A Lingua geral amazônica desenvolveu-se inicialmente no Maranhão e no Pará, a partir do Tupinambá, nos séculos XVII e XVIII. É a segunda língua geral indígena desenvolvida no Brasil. Até o século XIX, ela foi veículo da catequese e da ação social e política portuguesa e luso-brasileira e desde o final do século XIX, passou a ser conhecida também pelo nome Nheengatu (ie’engatú = "língua boa").

Apesar de suas muitas transformações, o Nheengatu continua sendo falado nos dias de hoje, especialmente na bacia do rio Negro (rios Uaupés e Içana). Além de ser a língua materna da população cabocla, mantém o caráter de língua de comunicação entre índios e não-índios, ou entre índios de diferentes línguas. Constitui, ainda, um instrumento de afirmação étnica dos povos que perderam suas línguas, como os Baré, os Arapaço e outros.