O U.S Census Bureau classifica a Virgínia Ocidental como parte do sul dos Estados Unidos. O pântano norte se estende ao lado da Pensilvânia e Ohio, com as cidades de Wheeling e Weirton, na Virgínia Ocidental, do outro lado da fronteira com a área metropolitana de Pittsburgh, enquanto Bluefield fica a menos de 110 quilômetros da Carolina do Norte. Huntington, no sudoeste, está perto dos estados de Ohio e Kentucky, enquanto Martinsburg e Harpers Ferry, são considerados parte da região metropolitana de Washington, entre os estados de Marilândia e Virgínia. A posição única da Virgínia Ocidental faz com que ela seja frequentemente incluída em várias regiões geográficas dos Estados Unidos, incluindo as regiões do Meio-Atlântico e o Sudeste do país.
O estado é conhecido por suas montanhas e colinas, por suas indústrias historicamente significativas no campo da extração de madeira e da mineração de carvão e também por sua história política e trabalhista. É uma das áreas mais densamente cársticas do mundo, tornando-se uma área frequentemente adotada para espeleologia recreativa e para a pesquisa científica. A Virgínia Ocidental também é conhecida por oferecer uma ampla gama de oportunidades e atividades de lazer ao ar livre, incluindo esqui, rafting, pesca, caminhadas, mochila, ciclismo montanhoso, escalada e caça.
Muitos antigos montes de terra feitos pelo homem de várias culturas pré-históricas de construtores de montes sobrevivem na Virgínia Ocidental, especialmente em áreas na região de Moundsville, South Charleston e Romney. Artefatos descobertos por lá dão evidências de sociedades de vilarejos com uma cultura de sistema de comércio tribal que trabalhavam com peças de cobre trabalhadas a frio. É estimado que a região da Virgínia Ocidental é habitada pelo menos desde o ano 100 a.C..
Na década de 1670, durante a Guerra dos Castores, a poderosa tribo dos Iroqueses, cinco nações indígenas de Nova Iorque e Pensilvânia se uniram para expulsar outras tribos para tomar as áreas de caça do vale de Ohio. Tribos falantes de sioux, como os Moneton, tinham forte presença na área antes disso.
Já no século XVIII, a área agora identificada como Virgínia Ocidental também era território disputado entre anglo-americanos, com as colônicas de Pensilvânia e Virgínia reivindicando direitos territoriais sobre a região antes da Guerra de Independência dos Estados Unidos. Algumas empresas especulativas de terras, como a Companhia de Vandalia, a Companhia de Ohio e a Companhia de Indiana, mas não conseguiu legitimar suas reivindicações de terras em partes da Virgínia Ocidental e no atual Kentucky. Esta rivalidade resultou em alguns colonos fazendo uma petição ao Congresso Continental para criar um novo território chamado Westsilvania. Com o governo federal encerrando a disputa entre a Virgínia e Pensilvânia ao criar o Condado de Kentucky.
Antes da indpendência, a Coroa Britânica considerava a parte oeste da Virgínia como parte da Colônia da Virgínia, de 1607 a 1776. Com os Estados Unidos se firmando como nação, o oeste do estado permaneceu como parte maior da Virgínia (chamada de Trans-Allegheny Virginia) de 1776 a 1863. A maioria dos residentes da região não estavam contentes com esta decisão, com o governo do estado sendo dominado pela elite plantadora nas áreas de Tidewater e Piedmont, na costa Atlântica. O legislativo não fazia uma boa distribuição eleitoral, contando escravos como parte da população (enquanto negava a estes direitos civis básicos) enquanto no oeste a população branca era pequena e não representada na legislatura estadual, tendo poucos escravos na região. Mais agricultores de subsistência e fazendeiros yeoman viviam no oeste e eles não costumavam apoiar a escravatura, embora este assunto fosse bem divisivo.
Em 1861, quando a Guerra Civil começou, a Virgínia se aliou aos separatistas da Confederação. O ressentimento da população branca no oeste contra os fazendeiros ricos e plantadores escravagistas no leste cresceu, com apoio a União no oeste sendo ainda bem forte. Em maio de 1861, a população dos condados a oeste e norte na Virgínia votaram por se separar do estado e formar uma entidade própria, formando um novo governo local sob a liderança de Francis Pierpont. O novo estado foi aceito na União em 1863. Já em 1864, uma constituição estadual foi ratificada, embora não fosse passada por voto popular. A Virgínia Ocidental então aboliu a escravidão, de forma gradual.
A história da Virgínia Ocidental foi profundamente afetada por seu terreno montanhoso, numerosos e vastos vales de rios e ricos recursos naturais. Todos esses eram fatores que impulsionavam sua economia e o estilo de vida de seus residentes, que costumavam viver em muitas comunidades pequenas e relativamente isoladas nos vales das montanhas.
Ao tornar-se um estado, em 1863, a Virgínia Ocidental estabeleceu um sistema de escolas públicas. Em 1933, os 398 distritos escolares do estado foram reorganizados em 55 distritos, cada uma operando dentro de cada condado da Virgínia Ocidental.
Atualmente, todas as instituições educacionais na Virgínia Ocidental precisam seguir regras e padrões ditadas pelo Conselho de Educação da Virgínia Ocidental, composto por nove membros escolhidos pelo governador para mandatos de até nove anos de duração. Este conselho é administrado por um superintendente, eleito pela população para mandatos de até quatro anos de duração. A Virgínia Ocidental possui 55 distritos escolares, cada uma operando em um condado. Cada distrito escolar possui seus próprios superintendentes. A Virgínia Ocidental não permite a operação de escolas charter - escolas públicas independentes, que não são administradas por distritos escolares, mas que dependem de verbas públicas para operarem. Atendimento escolar é compulsório para todas as crianças e adolescentes com mais de seis anos de idade, até a conclusão do segundo grau ou até os quinze anos de idade.
Martin Hall, um dos prédios mais antigos da Universidade da Virgínia Ocidental.
Em 1999, as escolas públicas do estado atenderam cerca de 291,8 mil estudantes, empregando aproximadamente 21,1 mil professores. Escolas privadas atenderam cerca de 15,9 mil estudantes, empregando aproximadamente 1,5 mil professores. O sistema de escolas públicas consumiu cerca de 1,987 bilhões de dólares, e o gasto das escolas públicas é de aproximadamente 7,2 mil dólares por estudante. Cerca de 78,7% dos habitantes do estado com mais de 25 anos de idade possui um diploma de segundo grau.
A primeira biblioteca da Virgínia Ocidental foi fundada em 1808, em Wheeling. A primeira biblioteca pública do estado, por sua vez, foi fundada em 18 de maio de 1859, no Condado de Ohio. Atualmente, o estado possui cerca de 97 sistemas de bibliotecas públicas, que movimentam uma média de 4,4 livros por habitante.
Atualmente, a Universidade da Virgínia Ocidental possui 37 instituições de educação superior, dos quais 15 são públicas e 22 são privadas. A primeira instituição de ensino superior da Virgínia Ocidental, a Universidade da Virgínia Ocidental, foi fundada em 1867, em Morgantown. A Universidade da Virgínia Ocidental é atualmente a maior instituição de ensino superior do estado.
Moeda de 25 centavos de dólar estadunidense da Virgínia Ocidental.
O produto interno bruto da Virgínia Ocidental foi de 53,782 bilhões de dólares em 2005. A renda per capita do estado, por sua vez, foi de 29 602 dólares, a segunda menor do país, atrás apenas do Mississippi. A taxa de desemprego da Virgínia Ocidental é de 5,3%.
O setor secundário responde por 18% do PIB da Virgínia Ocidental. A indústria de manufatura responde por 16% do PIB e emprega aproximadamente 84,6 mil pessoas. O valor total dos produtos fabricados no estado é de nove bilhões de dólares. Os principais produtos industrializados são produtos químicos, móveis de madeira e equipamentos de transportes. A mineração responde por 7% do PIB da Virgínia Ocidental, empregando cerca de 26,3 mil pessoas. O principal recurso natural extraído no estado é o carvão. Outros recursos naturais importantes são petróleo e granito. A indústria de construção responde por 5% do PIB, empregando aproximadamente 48,9 mil pessoas.
O governo Bush promoveu os interesses da indústria mineira, facilitando a remoção do carvão das montanhas e, de uma maneira mais geral, atendeu a todas as exigências feitas pelos patrões, inclusive com um certo relaxamento das normas sanitárias (a silicose ainda mata várias centenas de mineiros por ano).
Vista da ferrovia U.S. Route 522, na Virgínia Ocidental.
Charleston é o principal pólo de transportes da Virgínia Ocidental. O Estado, em 2002, possuía 3 595 quilômetros de ferrovias. Carvão responde por 95% da carga transportada nas ferrovias do Estado. Em 2003, a Virgínia Ocidental possuía 59 534 quilômetros de vias públicas, dos quais 884 quilômetros eram rodovias interestaduais, considerados parte do sistema federal rodoviário dos Estados Unidos.
O primeiro jornal da Virgínia Ocidental, o Potomak Guardian and Berkeley Advertiser, foi publicado pela primeira vez em 1790, em Shepherdstown. O jornal mais antigo do Estado ainda em circulação, por sua vez, é o The Intelligencer, impresso em Wheeling pela primeira vez em 1852. Atualmente, são publicados no Estado 97 jornais, dos quais 21 são diários, bem como 35 periódicos.
A primeira estação de rádio da Virgínia Ocidental foi fundada em 1923, em Huntington (Virgínia Ocidental). A primeira estação de televisão foi fundada em 1949, também em Huntington. Atualmente, a Virgínia Ocidental 123 estações de rádio - dos quais 51 são AM e 72 são FM - e 11 estações de televisão.
De acordo com o censo nacional de 2000, a população da Virgínia Ocidental naquele ano era de 1 808 344 habitantes, um crescimento de 0,8% em relação à população do estado em 1990, de 1 793 477 habitantes. Uma estimativa realizada em 2005 estima a população do estado em 1 816 856 habitantes, um crescimento de 1,3% em relação à população em 1990; de 0,5%, em relação à população em 2000; e de 0,2% em relação à população estimada em 2004.
O decréscimo populacional natural da Virgínia Ocidental entre 2000 e 2005 foi de 3 296 habitantes - 108 292 nascimentos menos 111 588 óbitos - o crescimento populacional causado pela imigração foi de 14 209 habitantes, enquanto que a migração interestadual resultou no ganho de 3 691 habitantes. Entre 2000 e 2005, a população da Virgínia Ocidental cresceu em 8 506 habitantes.
5,6% da população da Virgínia Ocidental possui menos de cinco anos de idade, 22,3% possui menos de 18 anos de idade e 15,3% da população possui 65 anos ou mais de idade. Pessoas do sexo feminino compõem aproximadamente 51,4% da população do estado.
A Linha Mason–Dixon é um limite de demarcação entre quatro estados dos Estados Unidos. Faz parte das fronteiras da Pensilvânia, Virgínia Ocidental, Delaware e Maryland. O levantamento da linha de fronteira foi feito quando esses territórios eram ainda colônias inglesas. Depois de a Pensilvânia ter começado a abolir a escravatura em 1781, a parte oeste desta linha e o rio Ohio tornaram-se a fronteira entre os estados escravagistas e os abolicionistas (o Delaware, que se encontra a este desta linha, permaneceu como estado escravagista).
Na cultura popular, e especialmente desde o chamado Compromisso do Missouri de 1820, usa-se simbolicamente a linha Mason–Dixon como uma fronteira cultural que divide o norte e o sul dos Estados Unidos.
A linha Mason–Dixon foi traçada por Charles Mason et Jeremiah Dixon entre 1763 e 1767 para resolver um conflito de fronteiras na América do Norte colonial. Tanto o estado de Maryland como o de Pensilvânia reclamavam a terra entre os paralelos 39 N e 40 N, de acordo com as cartas que constituíram cada colônia.
Em meados da década de 1730 estourou uma guerra entre os colonos para traçar a fronteira entre Pensilvânia e Maryland. O tema não se resolveu até à intervenção da coroa em 1760, ordenando a Frederick Calvert, sexto barão Baltimore, que aceitasse um acordo de 1732. Como parte do acordo, os Penn e os Calvert encarregaram uma equipe inglesa, formada por Charles Mason e Jeremiah Dixon, do levantamento topográfico das fronteiras recém-estabelecidas entre a província de Pensilvânia, a de Maryland, o condado de Delaware e partes da colônia e antigo domínio de Virgínia.
Apesar de ele ser um dos maiores segundas-bases defensivos de todos os tempos, ele é mais conhecido por ter encerrado a Série Mundial e 1960 com um home run, até hoje o único home run a encerrar um jogo 7 na história das Séries Mundiais.
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